لغة: الوكالة -بفتح الواو أو كسـرها- التفويض؛ تقول: وكلت أمري إلى الله؛ أي: فوضته إليه. وتطلق ويراد بها الحفظ؛ ومنه قوله تعالى: ﴿ حَسْبُنَا اللَّهُ وَنِعْمَ الْوَكِيلُ ﴾ [آل عمران:173].
واصطلاحًا: إقامة الإنسان غيره مقام نفسه في تصـرف جائز معلوم، وقيد بعضهم التعريف بكونه «في الحياة»؛ لأنه بعد الموت يكون وصـيا وليس وكيلًا.