اهتم العلماء خلال القرن العشرين الميلادي بمدخل السمات الذي يُعد واحدًا من المحاولات المنهجية لدراسة القيادة، وقد طُور عدد من النظريات كانت تسمى بنظريات «الرجل العظيم»؛ لأنها كانت تركز على التعرف على الخصائص والصفات الكامنة التي يمتلكها القادة العظماء في المجالات الاجتماعية والسياسية والعسكرية، وكان يُعتقد أن العظماء من الناس يولدون ولديهم تلك السمات، وركزت البحوث على تحديد سمات معينة تفرق بوضوح بين القادة والأتباع. ويمكن تقسيم السمات المميِّزة للقادة عن غيرهم إلى المجموعات التالية[1]:
1- الصفات الفسيولوجية: مثل الطول، والعرض، والجاذبية، وقوة الجسم....
2- الصفات الاجتماعية: مثل الصبر، واللباقة، والنضج العاطفي، والتعاون...
3- الصفات الشخصية: مثل المهارات اللغوية، ، والذكاء، والإنجاز، والمسؤولية...
